Все началось 21 апреля 1856 года, первыми с требованием восьмичасового рабочего дня выступили рабочие Австралии. По примеру рабочих Австралии 1мая 1886 года анархические организации США и Канады устроили ряд митингов и демонстраций. При разгоне такой демонстрации в Чикаго 4 мая 1886 года погибли шесть демонстрантов.

В Российской империи 1 мая - как день международной солидарности трудящихся впервые отметили в 1890 году в Варшаве проведением стачки 10 тысяч рабочих. С 1897 года маёвки стали носить политический характер и сопровождались массовыми демонстрациями.

После Октябрьской революции 1917 года праздник стал официальным. Первоначально в РСФСР он назывался - «день Интернационала», позднее он стал называться - «День международной солидарности трудящихся — Первое Мая» и отмечаться 1 и 2 мая. 1 мая в РСФСР (а затем и в СССР) был нерабочим днём, а с 1918 года согласно Кодексу законов о труде РСФСР, 2 мая - с 1928 года, согласно постановлению ЦИК СНК СССР «О праздничных днях, посвященных дню Интернационала, и об особых днях отдыха». 1 мая проводились демонстрации трудящихся и военные парады (первый первомайский парад РККА состоялся в 1918 году на Ходынском поле). На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили «маёвки» — массовые празднования на природе.

В 1992 году праздник был переименован в «Праздник весны и труда»

1 мая официально отмечают как национальный праздник - Австрия, Албания, Аргентина, Армения, Аруба, Бангладеш, Белоруссия, Бельгия, Болгария, Боливия, Босния и Герцеговина, Бразилия, Венгрия, Венесуэла, Вьетнам, Гватемала, Германия, Греция, Гондурас, Гонконг, Доминиканская республика, Египет, Замбия, Зимбабве, Индия, Иордания, Ирак, Исландия, Испания, Италия, Казахстан, Камерун, Кения, Киргизия, Китай, КНДР, Колумбия, Коста-Рика, Кот-д’Ивуар, Куба, Латвия, Ливан, Литва, Люксембург, Маврикий, Малайзия, Мальта, Марокко, Мексика, Молдова, Мьянма, Непал, Нигерия, Норвегия, Пакистан, Панама, Парагвай, Перу, Польша, Португалия, Республика Гаити, Республика Кипр, Республика Македония, Российская Федерация, Румыния, Сальвадор, Сербия, Сингапур, Сирия, Словакия, Словения, Таиланд, Турция, Украина, Уругвай, Филиппины, Финляндия, Франция, Хорватия, Чили, Черногория, Чехия, Швеция, Шри-Ланка, Эквадор, Эстония, ЮАР, Южная Корея.